旋片真空泵是一种粗真空泵，它所能获得的极限真空为2000-4000Pa，串联大气喷射器可达270-670Pa。旋片真空泵也可用作压缩机，称为旋片式压缩机，是属于低压的压缩机，其压力范围为1-2×105Pa表压力。

在旋片真空泵泵体中装适量的水作为工作液。当叶轮顺时针方向旋转时，水被叶轮抛向四周，由于离心力的作用，水形成了一个决定于泵腔形状的近似于等厚度的封闭圆环。水环的下部分内表面恰好与叶轮轮毂相切，旋片的上部内表面刚好与叶片顶端接触。旋片真空泵在此时叶轮轮毂与水环之间形成一个月牙形空间，而这一空间又被叶轮分成和叶片数目相等的若干个小腔。如果以叶轮的下部0°为起点，那么叶轮在旋转前180°时小腔的容积由小变大，且与端面上的吸气口相通，此时气体被吸入，当吸气终了时小腔则与吸气口隔绝；当叶轮继续旋转时，小腔由大变小，使气体被压缩；当小腔与排气口相通时，气体便被排出泵外。

由此可见，旋片真空泵是靠泵腔容积的变化来实现吸气、压缩和排气的，因此它属于变容式真空泵。