NASA继续为波音公司Starliner“星际客机”进行的阀门调查提供支持

10月19日，NASA和波音公司提供了关于“星际客机”推进系统阀门被卡住的最新调查情况。今年8月初，“星际客机”的一次发射尝试因阀门卡住而被取消。这最终迫使波音公司将航天器从阿特拉斯-5型运载火箭上移除，并无限期推迟了第二次无人轨道飞行测试（OFT-2）的发射。

波音官员大致回顾了他们最近对阀门问题的评估，认为阀门卡住的主要原因是四氧化二氮(NTO)氧化剂渗透到阀门密封层，与另一侧的水分相互作用，由此产生的硝酸腐蚀了阀门，导致阀门卡在关闭的位置。

技术人员已经从飞船上拆除了两个阀门，目前正在拆除第三个阀门。这些阀门将被送往NASA的马歇尔航天飞行中心进行包括CT扫描在内的详细研究。其他类似于“星际客机”上的阀门正在NASA位于新墨西哥州的白沙测试中心进行测试，该中心有处理自燃推进剂的经验。

波音公司航天和发射工程副总裁兼首席工程师米歇尔·帕克(Michelle Parker)在接受采访时表示，与四氧化二氮相互作用的湿度很可能是佛罗里达州的“正常环境湿度”。

另一个因素可能是四氧化二氮在航天器中储存的时间过长，达到了46天。在第一次无人轨道飞行测试（OFT-1）任务中，四氧化二氮储存了35天，并没有产生阀门问题。然而，航天器最初被设计为在发射前能够储存四氧化二氮长达60天。

在进行调查的同时，波音公司已经在寻找可能的解决方案。波音商业机组项目副总裁沃尔默表示，航天器的基本设计是合理的，但仍需考虑是否对一些设计细微的修改，以及是否需要对航天器进行额外的清洗以确保不受潮。

技术人员已经在阀门附近的排气孔添加了干燥剂，以防止湿气到达阀门。帕克表示，波音公司还在考虑在阀门上增加加热器，以消除阀门上的任何具有腐蚀性的物质。一项设计审查计划将在未来几天进行。

NASA商业机组人员项目经理史蒂夫·斯蒂奇(Steve Stich)表示，在白沙测试中心进行的测试将把阀门暴露在与佛罗里达州相同的条件下，包括高湿度的环境。白沙测试中心将尝试重现阀门所经历的真实情况，并测量阀门腐蚀的程度，以及打开和关闭阀门的难度。

在最近的一次采访中，波音高管表示，他们正在寻找在2022年上半年发射OFT-2任务的机会，具体日期将取决于调查和维修航天器的进展、运载火箭的可用性，以及国际空间站对接端口何时开放。

如果OFT-2任务能够在明年年中发射，波音公司可能会在明年年底之前进行首次载人飞行，即载人飞行测试(CFT)任务。沃尔默表示，希望每次飞行间隔6个月，以涵盖两次任务之间的周转时间。目前波音正在积极开展与阀门调查并行的CFT航天器准备工作。

“星际客机”阀门的问题让波音远远落后于另一家商业载人航天公司SpaceX。SpaceX将于10月31日为NASA发射第三次载人“龙”飞船（Crew-3）任务，并将于2022年执行第四次和第五次载人飞行任务。